El 13 de mayo se lanzó un proyecto innovador llamado “Rhisotope Project” contra la caza furtiva de los animales silvestres. El objetivo principal de este proyecto, basado en la ciencia nuclear, es reducir notoriamente la caza furtiva de los rinocerontes. El proyecto fue iniciado por la Universidad de Witwatersrand (WIT) y se está ejecutando en el marco de la colaboración mundial entre la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear (ANSTO), la Universidad Estatal de Colorado (EEUU), ROSATOM (Federación de Rusia) y la Corporación de Energía Nuclear de Sudáfrica (Necsa), junto con la participación de los científicos, investigadores, propietarios de rinocerontes sudafricanos y médico veterinario Dr. William Fowlds.
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La Corporación Estatal de Energía Atómica de Rusia Rosatom es el patrocinador del proyecto y socio clave de esta peculiar colaboración tecnológica internacional entre universidades y organizaciones nucleares. El lanzamiento del proyecto tuvo lugar en la magnífica Reserva Privada de Caza Buffalo Kloof, la cual también es un colaborador importante para este proyecto.

Durante el primer día de lanzamiento del proyecto se realizó una introducción cuidadosa de pequeña cantidad de isótopos estables completamente inofensivos en los cuernos de dos rinocerontes. Durante los próximos tres meses los científicos van a estar monitoreando a los animales y recolectando muestras de análisis para ver cómo interactúa el isótopo dentro del cuerno del animal. El objetivo de estas investigaciones es confirmar que los isótopos radiactivos no causan ningún daño al ser introducidos en los cuernos de estos raros y hermosos animales. Para confirmar esto se utilizarán plataformas informáticas y líneas fantasmas, también se realizarán los cálculos necesarios para identificar el isótopo radiactivo correspondiente y la cantidad justa que será utilizada para cada caso.
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Igor y Denver son los dos rinocerontes y principales héroes de este proyecto. Igor lleva su nombre en honor a Igor Kurchatov, un físico nuclear soviético que contribuyó en gran medida al desarrollo de la tecnología nuclear civil tal como la conocemos hoy en día. Denver lleva el nombre de la capital de Colorado en honor a los esfuerzos realizados por la Universidad Estatal de Colorado (EEUU).

El profesor James Larkin, director de la Unidad de Radiación y Física de la Salud de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, destacó este proyecto desde una perspectiva diferente: “Es uno de los pocos países del mundo donde uno puede venir y ver a los cinco grandes de África. Tenemos que trabajar duro para mantener eso para la industria por dos razones principales: para el empleo de la gente y para el beneficio de todos los que viven y trabajan en la granja de la cría de los animales. Debes darte cuenta de que puedes disparar a un rinoceronte una vez, pero si lo disparas con una cámara, puedes hacerlo cien veces, mil veces y la gente seguirá regresando para ver a estos hermosos animales. Eso es un trabajo para mucha gente, esto hace crecer a la economía”.

El Proyecto Rhisotope es multifacético y se basa principalmente en reducir la demanda y devaluar el precio de los cuernos de los rinocerontes, desarrollar la comunidad, las inversiones, la educación, así como las investigaciones y recopilación de datos sobre la especie de los rinocerontes.

Al centrarse en estos principios, el objetivo clave de este proyecto es disminuir la demanda de cuerno del rinoceronte en el mercado internacional, así como hacer que los cuernos sean fácilmente detectables al cruzar las fronteras internacionales. Con más de 10 000 dispositivos de detección de radiación instalados en varios puertos de entrada en todo el mundo, los expertos confían en que este proyecto hará que el transporte del cuerno de rinoceronte sea increíblemente difícil, lo que a su vez aumentará sustancialmente la probabilidad de la identificación y el arresto de los contrabandistas.

Una vez que se completen los trabajos de la investigación y se demuestren las pruebas, esta técnica se ofrecerá a los propietarios de los rinocerontes estatales y privados en el continente africano y en todo el mundo.

Por otro lado, también se ofrecerá la propiedad intelectual, así como la capacitación y asistencia gratuita para las diferentes organizaciones que deseen utilizar este proceso para proteger aún más a los animales de la caza furtiva.

Ryan Collyer, CEO de Rosatom África Central y Meridional destacó: “Estamos increíblemente orgullosos de desempeñar el papel fundamental en esta asombrosa iniciativa para salvar a esta increíble especie de la extinción. También nos sentimos honrados por el hecho de que la ciencia es capaz de trascender las fronteras y la política, como lo demuestra esta iniciativa global en la difícil lucha del rinoceronte africano para salvar a su especie. Creemos que la ciencia y, en particular, la ciencia nuclear desempeñará un papel fundamental no solo en la protección del rinoceronte sino también de nuestro planeta entero”.

Sobre la caza furtiva de rinocerontes


Sudáfrica alberga el 90% de la población mundial de rinocerontes.

Desde 2010 hasta 2019 más de 9600 rinocerontes murieron de ataques de la caza furtiva. Aunque la venta del cuerno de rinoceronte es ilegal y está prohibida internacionalmente, hay muchos países que impulsan la venta ilícita del cuerno, tales como Vietnam, China, Camboya, Croacia y Corea del Norte, por nombrar algunos.

Actualmente el cuerno del rinoceronte traficado no es una industria como tal, sino se ha convertido en un "commodity" lucrativo del que pueden beneficiarse los grupos criminales más importantes.